Joseph Mohr hatte bereits 1816 den Text als Gedicht geschrieben; die Melodie komponierte Franz Xaver Gruber 1818. Am Weihnachtsabend desselben Jahres wurde es erstmals von beiden Autoren in der St.-Nikolaus-Kirche in Oberndorf bei Salzburg aufgeführt, allein von einer Gitarre begleitet,
Das Weihnachtslied wurde 2011 von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe in Österreich anerkannt.